6 сентября 2003 года на церемонии вручения призов юбилейного 60-го Международного Венецианского Кинофестиваля главный приз – "Золотого Льва Святого Марка" – получил фильм Возвращение. Ранее этого же приза от нашей страны удостаивались Андрей Тарковский в 1962 году за свой дебют Иваново детство и Никита Михалков за фильм Урга – территория любви в 1991-м.

Фильм Возвращение стал для телевизионного канала RENTV первым подобным проектом в области кино. Так же и для режиссера этот фильм явился его дебютом в большом кино.

Первоначальный сценарий Владимира Моисеенко и Александра Новотоцкого назывался Ты, и рассказывал о двух мужчинах за сорок, по имени Арчил и Давид, которые в своей Нью-Йоркской квартире вспоминают о событиях своего детства.

Для Константина Лавроненко и Наталии Вдовиной, исполнителей главных взрослых ролей, съемки в картине стали одними из первых работ в кино. Звягинцев пригласил их сниматься в Возвращении, исходя из желания задействовать в фильме малоизвестных для большого экрана актеров.

В поисках исполнителей ролей мальчиков, создатели картины в течение полугода просмотрели около шестисот кандидатов. Оба мальчика, тринадцатилетний москвич Ваня Добронравов, как и его пятнадцатилетний партнер по фильму, петербуржец Володя Гарин, своими ролями в Возвращении дебютировали в большом кино.

К несчастью, спустя ровно год после того, как был снят первый кадр фильма, Владимир Гарин погиб, утонув в Осиновецком озере под Санкт-Петербургом. Это случилось 25 июня 2003 года, в тот самый день, когда в Москве съемочная группа собиралась смотреть готовую картину. В марте 2003 года, незадолго до гибели, Володя приезжал в Москву на озвучание своих сцен и не стал смотреть картину целиком, решив дождаться премьеры.

Общее производство фильма продлилось два года, включая полугодовые периоды, в течение которых осуществлялся поиск натуры, актеров и режиссерская переработка сценария. Непосредственно съемочный период длился 50 дней лета-осени 2002 года.

Первая экспедиция длилась 40 календарных дней, из которых только 3 были выходными днями, остальные 37 – съемочными. Вернувшись в Москву, Звягинцев поставил перед продюсером вопрос о необходимости еще одной экспедиции, поскольку не удалось снять важные эпизоды. Так появилась вторая экспедиция. Это была поездка малой группой на 10 съемочных дней осенью 2002 года.

По совету операторов-подводников подводную панораму (первый план фильма) снимали гораздо позже, в самом начале ноября, когда ударили морозы. В этот период вода в водоемах становится значительно более прозрачной. Снимали этот план на озере Белое, что в непосредственной близости от мест, где родился Сергей Есенин. Группа состояла из четырех человек: Звягинцев, Кричман и два оператора-подводника. Световой день был уже значительно короче; после каждого нового дубля приходилось ждать, пока уляжется поднятая ластами пловца мутная взвесь. Снимался этот план на боксированную видеокамеру. Вечером в гостинице отсматривали дубли и принимали решение о дополнительной съемке. Так в течении трех дней снимался этот единственный план – панорама над затонувшей лодкой.

Съемки проходили с 25 июня 2002 года до первых чисел августа на побережье Ладожского озера, в Выборге, Зеленогорске, Приозерске, на Карельском перешейке, Финском заливе. Вторая экспедиция состоялась в сентябре 2002 года. Бюджет картины, по разным данным составил от 400 тысяч до полумиллиона американских долларов.

Готовую картину выразили желание взять в свою конкурсную программу сразу три международных кинофестиваля: в Монреале, Торонто и Локарно. Продюсер, до этого разославший отборщикам кассеты с фильмом, сначала выбрал Локарно, и уже дал им письменный ответ. Но в самый последний момент пришло письмо от директора Венецианского МКФ Морица де Хадельна, о желании видеть Возвращение в своей официальной программе, что в итоге изменило первоначальное решение Лесневского, и породило обиду швейцарцев на своих итальянских коллег.

В Венеции фильм был встречен с восторгом. По окончании конкурсного показа последовали аплодисменты, длившиеся в течении пятнадцати минут. За день до церемонии награждения был организован ранее незапланированный дополнительный сеанс, что обычно происходит в отношении фильмов, которые общепризнанно уже считаются фаворитами. Председатель жюри, 88-летний режиссер Марио Моничелли, несмотря на внутреннее давление со стороны итальянцев отдать главный приз Марко Белоккьо (Доброе утро, ночь) и на собственное заявление поддерживать национальное кино, все-таки присуждает главный приз Возвращению.

Венецианский триумф Возвращения был двойным, так как ему же достался приз за лучший режиссерский дебют – "Золотой Лев Будущего". Прецедента, чтобы эти два приза достались одному режиссеру, в истории Венецианского МКФ еще не было.

Возвращение было показано на многих кинофестивалях, где фильм был награжден еще множеством призов. Среди номинаций Возвращения можно выделить кинопремию Голливудской ассоциации иностранной прессы "Золотой Глобус” за лучший иностранный фильм. Также картина была выдвинута от России на премию “Оскар” в категории “лучший иноязычный фильм”, но в число пяти номинантов она не попала.

Фильм был приобретен еще до церемонии закрытия Венецианского МКФ более чем тридцатью странами, в итоге многократно окупив свой бюджет. Общее же число стран, куда фильм был продан в прокат составило 76 государств.

В России эффектом от европейского успеха Возвращения стало то, что в середине сентября министр культуры РФ, комментируя это событие, объявил, что отныне четверть всех средств, выделяемых государством на кино, будет направляться именно на поддержку дебютантов.