История фильма Елена берет свое начало с февраля 2009 года, когда британский продюсер Оливер Данги предложил Андрею Звягинцеву участие в международном проекте, который предполагал создание четырьмя независимыми режиссерами отдельных полнометражных фильмов, никак друг с другом не связанных, кроме общей для всех темы – Апокалипсис. Обязательным условием проекта был англоязычный сценарий. Оливер собирался сделать это предложение режиссерам из четырех регионов мира: Северная и Южная Америка, Европа и Азия.

Предполагалось, что бюджет каждого из фильмов будет от 6 до 7 миллионов долларов. Для авторских проектов, а именно такими видел их продюсер, бюджет вполне впечатляющий. Широта его собственного взгляда на предлагаемую тему тоже была достаточно свободной и предусматривала индивидуальное, авторское видение означенной темы.

Уже к концу второго месяца с момента поступления предложения сценарий был написан. У давних друзей и соавторов Олега Негина и Андрея Звягинцева не было готовых идей, никаких заделов или заготовок. И вот, после полутора месяцев разговоров и поисков замысла, однажды, в течение 10-ти дней Олег Негин написал текст сценария под названием Хелен. Сценарий был на русском языке, но очень скоро продюсер перевел его на английский.

Оливер воодушевился историей Хелен, но считал, что текст требует очень серьезных доработок. К тому же, как он сам выразился: "Вы, ребята, летите впереди паровоза". Все дело было в том, что на момент готовности сценария Хелен, у Оливера еще не было договоренностей с остальными тремя режиссерами. Выходило так, что Звягинцев и его группа, с готовым сценарием на руках должны были бы ждать у моря погоды. Не имея у себя в портфеле текстов всех четырех сценариев, Оливер не мог идти к инвестору. Это обстоятельство очень усложняло ситуацию.

Уже к середине мая 2009 года Звягинцев вышел из отношений с Оливером, и принялся искать финансирование в России. Теперь Хелен превратилась в Елену, и это возвращение на родину, как считает сам режиссер, только прибавило этой, в общем-то, универсальной истории, дополнительной силы звучания. Такая история могла произойти где угодно, в какое угодно время, но, разворачиваемая именно здесь и сейчас, в Москве 2011 года, она приобретает особый актуальный контекст.

В конце августа 2009 года Звягинцев познакомился с Александром Роднянским и в беседе прозвучал между прочим вопрос продюсера о том, чем именно сейчас занят режиссер. Уже на следующее утро после знакомства с текстом сценария Елены, Роднянский объявил, что намерен в ближайшее время запускаться в подготовительный период с этой картиной.

Съемочная группа приступила к работе в октябре 2009 года. Было решено, что интерьеры квартир Владимира и Сережи нужно строить в павильоне. Так что, первый план фильма, где ранним утром, когда сумерки рассеиваются и отдают права солнечному свету, а на ветви дерева прилетает ворона, снимался в павильоне, где солнце всходило несколько дублей подряд по воле бригадира осветителей.

Съемки фильма начались 9 апреля и завершились 7 июня 2010 года. Календарно это соответствовало двум месяцам, но реальное количество съемочных дней было – 42. В период съемки Андрей Сергеевич Смирнов (Владимир) в бытовой, домашней ситуации сломал ребро, но, будучи человеком волевым, полным жизненных сил, продолжал сниматься, и даже плавал с незалеченным переломом в бассейне.

Фильм был завершен в феврале 2011 года, а в мае того же года был представлен в программе "Особый взгляд" Международного Каннского фестиваля, где стал призером и получил Специальный Приз Жюри. Председателем жюри в 2011 году был Эмир Кустурица, из рук которого создатели фильма Андрей Звягинцев и Александр Роднянский и получили этот приз.

Фильм был продан для проката более чем в 45 стран.